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Une forme étrange, posée seule dans le désert martien, intrigue la NASA. Un rocher pas comme les autres. Et s’il ne venait même pas de Mars ?
Un fragment qui se démarque dans le paysage du cratère Jezero
Depuis son atterrissage sur Mars en 2021, le rover Perseverance explore patiemment le cratère Jezero, un ancien delta fluvial. En mai 2024, alors qu’il inspectait le secteur du lit de Vernodden, un rocher d’environ 80 cm de diamètre attire l’attention de l’équipe scientifique. Il ne ressemble à rien d’autre dans les environs : il est haut, isolé, et surtout, anormalement lisse.
Surnommé Phippsaksla par la NASA, ce bloc rocheux semble presque déplacé. Très différent des fragments fragmentés et bas qui constituent la majorité du paysage, il soulève immédiatement des interrogations. Sa forme et sa place inhabituelle ont conduit à en faire un « objet d’intérêt ».
Une composition métallique rare sur Mars
Pour en savoir plus, Perseverance a utilisé sa SuperCam, un instrument d’analyse laser monté sur son mât, capable d’étudier à distance la composition chimique des roches.
Résultat surprenant : Phippsaksla est composé principalement de fer et de nickel. Ces deux éléments ne sont pas communs ensemble dans les roches martiennes naturelles. En revanche, ils sont caractéristiques des météorites issues du noyau des astéroïdes.
Cette découverte, rapportée par Candice Bedford, chercheuse à l’université de Purdue, fait immédiatement penser à une origine extraterrestre. Comme elle l’affirme dans un billet de blog de la NASA : « Cela suggère que le fragment ne s’est pas formé sur Mars, mais qu’il a voyagé depuis une autre partie du système solaire. »
Mars et les météorites : un vieux lien
Ce genre de découverte sur Mars n’est pas nouveau en soi. Dans le passé, d’autres rovers comme Curiosity, Opportunity et Spirit ont retrouvé des météorites métalliques en plusieurs endroits. En 2014, Curiosity avait identifié une grande météorite surnommée Liban. Plus récemment, en 2023, il a observé un autre spécimen nommé Cacao, également composé de fer.
Mais dans le cratère Jezero, Perseverance n’avait trouvé jusqu’ici aucun objet similaire, bien qu’il soit géologiquement comparable à d’autres zones riches en météorites comme le cratère Gale. Ce qui rend la découverte de Phippsaksla d’autant plus intrigante.
Et si ce n’était que le début ?
La NASA reste prudente. Bien que la composition et l’apparence du rocher soient très caractéristiques d’une météorite métallique, l’équipe scientifique n’a pas encore annoncé de confirmation officielle. Plusieurs analyses supplémentaires seront nécessaires pour déterminer s’il s’agit bien d’un fragment venu d’ailleurs.
Si cela se confirme, ce serait une grande première pour Perseverance. Phippsaksla pourrait être la première météorite découverte par le rover depuis son arrivée sur Mars. Cela marquerait une étape clé dans sa mission, qui vise à mieux comprendre l’histoire de la planète rouge, ses conditions climatiques passées, et la présence d’éventuelles formes de vie anciennes.
Pourquoi cette découverte est importante
Une météorite, ce n’est pas juste une caillou de plus. C’est une pièce du puzzle spatial. Si Phippsaksla s’avère venir d’un astéroïde, il apporte avec lui des informations précieuses sur la formation du système solaire et sur les processus géologiques extraterrestres. Il pourrait même être plus ancien que Mars elle-même.
La mission de Perseverance est aussi tournée vers l’avenir. Certaines de ses découvertes pourraient être ramenées un jour sur Terre grâce à une future mission de retour d’échantillons. Et si Phippsaksla en faisait partie ?
Un mystère venu de l’espace
Pour l’instant, les chercheurs scrutent chaque détail de ce curieux fragment, espérant confirmer sa véritable origine. Car si Mars nous a déjà livré bien des secrets, Phippsaksla pourrait en révéler un nouveau : la trace tangible d’une collision interplanétaire vieille de milliards d’années.
Dans ce monde lointain et désertique, chaque pierre peut raconter une histoire. Et celle-ci semble venir de très, très loin.
